외환위기의 막바지인 1999년. 기아자동차는 현대자동차에 인수합병 되었습니다. 사실 그 이후 법적으로는 분리되었지만, 자동차로 보면 여전히 현대자동차와 기아자동차는 밀접한 관계입니다. 그래서 아예 ‘현대기아차그룹’ 혹은 ‘현대기아차’ 줄여서 ‘현기차’라 부르기도 합니다. 실제 마케팅 부서는 현대차와 기아차를 동시에 마케팅하는 걸로 알고 있구요. 사실 현대기아차그룹체제가 되면서 기아차의 개성은 거의 사라졌습니다. 비슷한 크기와 비슷한 급의 차량이라면 플랫폼을 공유하는 것 역시 오래되었죠.

그런데 두 회사의 역사를 보면 기아차의 전신(경성정공, 이후 기아산업)은 1944년에, 현대차는 1967년에 생겼습니다. 전쟁이 끝나고 난 이후 기아는 자전거를 만들었고, 1961년에는 2륜 바이크, 그 이듬해는 트럭과 3륜차, 1971년에는 이탈리아 피아트와 함께 ‘피아트 124’를 생산했습니다. 이후 1974년에 브리사를 생산했고, 현대차는 그 이후인 1976년에 국내 자동차 역사의 하나인 포니를 생산했습니다. 역사적으로 보자면 현대차보다 기아차가 훨씬 긴 셈이고 자동차 역시 먼저 만들었습니다. 그래서 일까요? 기아차에는 현대차에 없는 프론티어 정신이 있었습니다(물론 합병되기 전까지).

서론이 좀 길었습니다만, 결론부터 이야기 하면 기아차는 개성넘치는 자동차를 만들어 달라는 것입니다. 국내 자동차 산업의 대표적인 모델이라고 한다면 분명 포니가 꼽히겠지만, 기아차가 만든 다양한 차들도 그에 못지 않은 사랑을 받았기 때문이죠. 미리 말씀 드리지만, 이 포스팅은 기아자동차 관련 마케팅과는 관련이 없습니다. 그들이 만들었던, 그리고 아직도 만들고 있는, 현대차와 비슷한 그럭저럭의 차들은 이야기 하지 않을 테니까요.

사진 속의 모델은 초기 모델입니다. 이미 단종된지 오래지만, 이후 현대의 그레이스, 쌍용의 이스타나 등 유사한 포맷의 모델들이 꾸준히 출시되었습니다. 이런 형태의 차량을 가르켜 ‘봉고차’라는 말이 생겼고, 여전히 어른들은 종류에 상관없이 봉고차라고들 하시죠. 마치 ‘찝차’의 연원이 크라이슬러의 JEEP인 것과 비슷합니다. 현재는 기아의 트럭이 봉고라는 이름을 쓰고 있죠. 30대 중반 이후의 분들이라면, 어린 시절 이 차량을 타고 이런저런 학원들을 다녔던 기억이 나실 듯. 가끔씩 봉고의 사진을 볼 때마다 위 사진의 폭스바겐 type II가 생각납니다.

WV의 type II를 생각해보면, 봉고가 꾸준히 생산되었다면 세계적인 명성까지는 아니어도 아시아권은 주름잡지 않았을까란 생각을 해봅니다. 물론 무게중심이 상당히 위에 있었기에 휘딱 넘어가는 경우가 많았습니다만...

회사란 것은 수익을 내기 위한 이익집단이 분명하니다만, 꿈이 없는 회사는 오래가지 못합니다. 사실 로터스의 엘란이 국내 라이선스 생산된다는 사실 자체가 출시 당시로서는 정말 충격적인 일이었습니다(아. 쌍용의 클래식카 칼리스타도 빼 놓을 수 없죠). 정말 몇 대 생산되지 않았고, 성능도 오리지널 엘란에 비해서는 많이 떨어진다는 이야기도 있었지만, 이 차에는 기아차의 꿈이 있던 것은 아닐까란 생각도 듭니다.